Estuário é a parte terminal de um rio ou lagoa que se
encontra em contato com o mar, sofrendo influência das marés e descargas de
água doce de terra, possuindo água com mais sais dissolvidos que a água doce e
em menor quantidade de sais que a água do mar. Sempre estão rodeados de terras úmidas, marismas ou terrenos
alagadiços com pastos halotolerantes ou pântanos com árvores de raízes aéreas
(mangais), rendendo a mais variadas formas.
Uma classificação comum para os estuários
leva em consideração a predominância das influências fluvial ou marinha:
Zona de maré de rio
(ZR): parte
fluvial com salinidade praticamente igual a zero, mas ainda sujeita à
influência da maré;
Zona de Mistura
(ZM): região onde ocorre mistura da água
doce da drenagem continental com a água do mar;
Zona Costeira (ZC): região adjacente que se estende até a frente da pluma
estuariana que delimita a Camada Limite Costeira (CLC).
Apresenta
características ambientais únicas que resultam em elevada produtividade
biológica, desempenhando papéis ecológicos de suma importância como exportador
de nutrientes e matéria orgânica para águas costeiras adjacentes, habitat vital
para inúmeras espécies, zona de alimentação para numerosas espécies juvenis,
pontos de passagem para espécies migratórias entre o meio marinho e fluvial,
bem como gerar bens e serviços para povos locais. Na primavera, há uma explosão
de produtividade e verão uma alta taxa de crescimento. As águas estuarinas são
biologicamente mais produtivas do que as do rio e oceano adjacente, apresentando
altas concentrações de nutrientes e consequentemente uma proporção de
desenvolvimento exuberante da fauna, tanto terrestre como aquática.
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